Con investigación que sustituye químicos por microorganismos, brasileña gana el “Premio Nobel de Agricultura”

La agrónoma e investigadora brasileña Mariangela Hungria, de Embrapa Soja, de Londrina (PR), es la laureada de este año del Premio Mundial de la Alimentación (PMA), el reconocimiento más importante de la agricultura, considerado una especie de “Nobel” en el área.

El anuncio de su nominación tuvo lugar la noche del martes (13) en la sede de la Fundación Premio Mundial de la Alimentación, en Estados Unidos. La ceremonia de entrega de premios se llevará a cabo el 23 de octubre, en la ciudad estadounidense de Des Moines.

Con más de 40 años de investigación en el desarrollo de tecnologías de microbiología del suelo, Mariangela trabaja principalmente con microorganismos que ayudan en la fijación biológica del nitrógeno, reduciendo la necesidad de insumos químicos.

Según sus estudios, el uso de la inoculación en soja con bacterias fijadoras de nitrógeno ( Bradyrhizobium ) puede ser aún más beneficioso si se asocia a la co-inoculación con la bacteria Azospirilum brasiliense . Según sus estimaciones, sólo en 2024, esta tecnología proporcionaría un ahorro estimado de 25.000 millones de dólares, al eliminar el uso de fertilizantes nitrogenados.

El valor se calcula considerando el área sembrada y la producción de soja, el valor del fertilizante (urea) que sería necesario para esta producción y la eficiencia de uso del insumo de nitrógeno. Mariangela explica también que el año pasado la tecnología evitó la emisión de más de 230 millones de toneladas de CO2 equivalente al año a la atmósfera. Hoy en día, Brasil es líder mundial en la utilización de procesos biológicos en este campo.

“Esto es maravilloso, pero puede ser aún mejor, porque a pesar de ser líderes, tenemos en promedio entre 10% y 15% de nuestra agricultura utilizando productos orgánicos, el resto todavía utiliza químicos”, afirma el investigador.

En el caso de la soja, el uso de microorganismos puede sustituir totalmente a los fertilizantes químicos, un potencial prometedor considerando la dependencia de Brasil de los fertilizantes importados. “En otros casos, la sustitución es parcial, pero si se piensa en el precio y el impacto ambiental, las ventajas son significativas”, afirma.

En el caso de los cultivos de maíz, que también vienen adoptando cada vez más el uso de productos biológicos, los agricultores pueden ahorrar alrededor del 25% en el uso de productos químicos, según Mariangela.

En la investigación liderada por el científico, ya existen bacterias seleccionadas y eficientes para varios otros cultivos, como frijol, guisante, crotalaria, trigo, arroz, cebada e incluso pasturas de gramíneas, como la brachiaria, utilizadas en la alimentación animal.

El interés por la investigación con microorganismos comenzó en la infancia.

La laureada declaró a Gazeta do Povo que su vocación por la carrera comenzó cuando aún era niña, a los 8 años, cuando su abuela, profesora de ciencias, le regaló el libro Cazadores de Microbios, de Paul de Kruif. “Me encantó el libro y dije que quería ser microbiólogo, porque me afectó mucho ver a la gente pasar hambre”, recuerda.

En 1976, después de finalizar sus estudios científicos (actualmente secundaria), decidió estudiar agronomía en la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq), en Piracicaba. “En esa época, la profesión era predominantemente masculina y vivíamos la llamada revolución verde, un proceso liderado por Norman Borlaug, premio Nobel de la Paz, que salvó del hambre a miles de personas con la visión de que aumentar la producción de alimentos pasaba por mejorar las plantas y los fertilizantes químicos”, afirma.

En la universidad, Mariangela dice que quería seguir un camino alternativo: aumentar la producción de alimentos, pero a través de insumos biológicos. Todos decían que no sería viable. Pensaban que podría usarse en un huerto comunitario, en agricultura ecológica, pero que nunca sería posible usar productos biológicos en la agricultura a gran escala. Y yo quería que se usara en todo tipo de cultivos, dice.

“Así que siempre trabajé con microorganismos, en mi licenciatura, maestría y doctorado”, comenta. “Siempre en línea con microorganismos que tenían procesos que podían reemplazar total o parcialmente a los fertilizantes químicos”.

“Hoy en día hay una enorme demanda de productos orgánicos y para nosotros, en la investigación, se ha vuelto más fácil ofrecer otras soluciones a los agricultores, porque están muy abiertos a estas soluciones”, dice.

Investigador es el cuarto brasileño en ganar el Premio Mundial de la Alimentación

El PMA, que se otorga anualmente, fue creado en 1986 por Norman E. Borlaug, ganador del Premio Nobel de la Paz en 1970 por su trabajo en la agricultura mundial. El objetivo es honrar las contribuciones al aumento del suministro mundial de alimentos.

El galardonado de cada edición recibe 500.000 dólares y una escultura diseñada por el artista y diseñador Saul Bass. Tres brasileños ya fueron distinguidos con el premio. En 2006, los agrónomos Edson Lobato y Alysson Paulinelli compartieron el premio con su colega estadounidense A. Colin McClung, por su trabajo en el desarrollo de la agricultura en la región del cerrado.

En 2011, el actual presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT), junto con el ex presidente de Ghana, John Kufuor, fueron elegidos por su trabajo en la lucha contra el hambre como jefes de gobierno.

Premio destaca actuación de Embrapa en investigación agrícola

La presidenta del comité de selección de nominados al premio, Dra. Gebisa Ejeta, destacó que la investigadora fue elegida por sus “extraordinarios logros científicos en fijación biológica que han transformado la sostenibilidad de la agricultura en Sudamérica”.

“Su brillante labor científica y su comprometida visión de promover la producción agrícola sostenible para alimentar a la humanidad con el uso juicioso de fertilizantes químicos e insumos biológicos le han valido reconocimiento mundial, tanto en su país como en el extranjero”, afirmó.

El trabajo del científico brasileño también fue destacado por la gobernadora del estado de Iowa, Kim Reynolds. “La trayectoria de la Dra. Hungria demuestra que es una científica de gran perseverancia y visión, características que comparte con el Dr. Norman Borlaug, fundador del Premio Mundial de la Alimentación y padre de la Revolución Verde”, afirmó.

Como científica pionera y madre, la Dra. Hungria también es un ejemplo inspirador para las investigadoras que buscan encarnar ambos roles. Sus descubrimientos y avances han contribuido a que Brasil se convierta en un granero mundial, destaca.

Para el gerente general de Embrapa Soja, Alexandre Nepomuceno, la nominación de la investigadora al premio corona la trayectoria de excelencia de Mariangela Faz en la investigación agrícola. “Puedo decir que es un privilegio para Embrapa Soja contar con Mariangela trabajando activamente a favor de la ciencia agrícola, y más, aportando soluciones a desafíos complejos en el cultivo de soja y resultados prácticos que realmente impactan la vida de los productores”, afirma.

La presidenta de Embrapa, Silvia Massruhá, también celebró el logro. Considero este un doble homenaje, uno profundamente significativo. Primero, a nuestra colega investigadora, una mujer que dedicó su carrera a la ciencia, creyendo en el poder de los microorganismos para transformar la agricultura en una actividad más productiva, competitiva y sostenible. Segundo, a nuestra empresa, que a lo largo de sus 52 años siempre ha invertido y creído en estos ideales.